Một ngày sau, sân bay Tây Ninh. Nửa đêm sân bay khá vắng vẻ, Mạnh Kính Tùng mới đẩy hành lý ra cửa đón khách đã thấy ngay Hà Sinh Tri – sơn hộ mang bảng ra đón người. Cậu ta còn ôm theo hai bó hoa to đùng nữa. Mạnh Kính Tùng vội bước tới: "Vứt hoa đi. Không rõ chúng tôi đến đây vì việc gì à mà còn mang hoa?" Hà Sinh Tri ban đầu không nhận ra Mạnh Kính Tùng, nghe anh ta nói vậy mới vội vàng chạy đến bên thùng rác gần đó, ném bó hoa vào trong rồi lại chạy trở về báo cáo tình hình. "Xe đã sẵn sàng, từ lái xe đến người đi cùng đều được chọn lựa cẩn thận. Bọn anh... có về khách sạn nghỉ ngơi một lát, đợi trời sáng lại đi không?" Mạnh Kính Tùng lắc đầu: "Đi thẳng luôn." Hà Sinh Tri còn chưa kịp nói gì đã thấy ba người nữa đi ra. Mạnh Thiên Tư ngồi trên xe lăn, Tân Từ đẩy xe lăn và Tiển Quỳnh Hoa đi bên cạnh. Bà Cả không tới, xem ra tin đồn sức khỏe bà không tốt là thật. Bà Năm cũng không tới. Cả đời bà chưa từng đến cao nguyên, có thể thấy được tin tức phản ứng cao nguyên của bà rất nghiêm trọng không phải là giả. *** Một đoàn xe ba chiếc nhanh chóng chạy ra khỏi sân bay. Hà Sinh Tri đưa cho ba người Mạnh Thiên Tư, Tiển Quỳnh Hoa và Mạnh Kính Tùng mỗi người một chiếc máy tính bảng. Khi cậu ta đang nghĩ xem có nên cho Tân Từ nữa không thì anh ta đã tự mình xua tay tỏ vẻ không cần. Tân Từ chưa bao giờ tò mò về mấy chuyện vượt qua phạm vi năng lực của mình. Hiện giờ Thiên Tư đi lại không thuận tiện nên anh ta qua để chăm sóc kiêm đẩy xe lăn giúp cô. Mạnh Thiên Tư nhận lấy máy tính bảng, việc đầu tiên là mở bản đồ ra xem. Trên bản đồ có hai điểm đỏ, một điểm là nơi sơn quỷ gặp nạn, điểm còn lại là chỗ mấy người Giang Luyện mất tích. Hai nơi cách xa nhau đến mấy chục cây số. Màu đỏ đó chói mắt đến ngột ngạt. Hà Sinh Tri cẩn thận báo cáo tình hình: "Hiện giờ chúng ta có hai chiếc xe, hai đội nhỏ gồm mười lăm người đang tìm kiếm ở nơi Thần tiên sinh mất tích." Mạnh Thiên Tư im lặng. Những điều này bọn cô đều đã biết: năm tiếng sau khi Mạnh Kính Tùng xác định được kinh độ và vĩ độ của cú điện thoại cuối cùng, đội tìm kiếm đã chạy tới hiện trường. Hiện trường không có thi thể cũng không có người, nhưng lại tìm được mấy vết máu. Nơi đó còn lại hai chiếc xe, một chiếc nổ lốp bị đập vỡ cửa kính, một chiếc thì bị lật. Theo suy đoán sơ bộ chiếc xe bị lật là do né tránh thứ gì đó, khiến cho đường đi của xe lệch sang bên, tốc độ hướng ngang tăng cao dẫn tới. Mạnh Thiên Tư hỏi: "Khu vực... Thần Côn mất tích thật sự không có gì lạ thường à?" Hà Sinh Tri biết cô muốn hỏi cái gì nên vội vàng lắc đầu: "Không có. Muốn đến Côn Lôn thì phải đi qua nơi đó. Chúng tôi đều đi qua, nơi đó thật sự không một bóng người chỉ còn mấy chiếc lều rách thôi. Lúc trước cô Tư cũng dừng ở đó một hồi lâu, còn nghi ngờ dưới đất có gì huyền bí nên đã gọi người mang dụng cụ tới kiểm tra." Cho nên chỉ khi Thần Côn và Giang Luyện đi qua mới có vấn đề thôi? Là vì Thần Côn à? Lúc ở Mắt Phượng Hoàng cũng vậy. Những người khác đi tới thì không sao, chỉ mình ông là khiến con cá sấu nổi điên đập vỡ quan tài. Mạnh Thiên Tư nhìn ra xung quanh, thấy không có ai để thảo luận thì mở tư liệu của Đào Điềm ra xem. Tấm ảnh chụp chính diện nhảy ra ngay đầu tiên khiến cô sững lại mấy giây. Đào Điềm rất xinh đẹp, đẹp theo kiểu ngọt ngào, nhẹ nhàng. Cô tiếp tục lướt xuống bên dưới. Mới đọc được hai dòng đã phải nhíu mày: "Đánh giá kỹ năng chiến đấu chỉ có ba điểm mà sao lại cử cô ta đi dẫn đường?" Hà Sinh Tri không biết nói sao, may mà Tiển Quỳnh Hoa đã trả lời hộ: "Nó chỉ là người đón tiếp thôi, chỉ phụ trách đưa người từ Tây Ninh đến Côn Lôn thì cần người tài giỏi làm gì? Chắc là chị Tư cảm thấy thép tốt phải dùng cho lưỡi dao, người giỏi đều dẫn lên núi tìm kiếm còn đón người... thì cử bừa ai đi cũng được. Dù sao cũng không ai ngờ sẽ xảy ra chuyện giữa đường mà." Cũng khá hợp lý. Mạnh Thiên Tư không còn thắc mắc nữa. Cô đóng trang tư liệu lại, một lát sau mới nói: "Con chỉ cảm thấy nếu người đi cùng kha khá thì Giang Luyện... cũng có người giúp đỡ." Hai chiếc xe, mất tích sáu người. Trong sáu người chỉ có Giang Luyện và Vi Bưu có năng lực chiến đấu, nhưng cô cũng biết Vi Bưu chỉ lo cho Huống Mỹ Doanh thôi, không giúp gì được nhiều cả. Người vất vả nhất vẫn là Giang Luyện. Mạnh Thiên Tư cứ trầm ngâm mãi cho đến khi Hà Sinh Tri nhắc nhở: "Mạnh tiểu thư, đằng sau vẫn còn hình ảnh của bên tìm kiếm trên núi." Hình ảnh bên tìm kiếm khá máu me, dù cho đã chuẩn bị tâm lý sẵn nhưng khi mở ra, con ngươi của Mạnh Thiên Tư vẫn co lại. Tiển Quỳnh Hoa ngồi bên thì nổi giận, bàn tay cầm máy tính bảng khẽ run lên: "Trước đó không phát hiện vấn đề gì à?" Ngàn vàng khó mua được điềm báo trước, Hà Sinh Tri trả lời rất thành thực: "Cô Bảy, nơi đó là núi. Núi là thiên hạ của Sơn quỷ nên mọi người cũng không quá cảnh giác. Nhất là trên ranh giới tuyết đã nhiều năm không có bóng người, nhiều lắm là gặp được báo tuyết —— nhưng báo tuyết sẽ không tấn công Sơn quỷ." Mạnh Thiên Tư hỏi: "Vậy bây giờ các anh có suy đoán gì không?" Hà Sinh Tri ngập ngừng. Mạnh Thiên Tư cười: "Không sao cả, anh cứ nói đi." Hà Sinh Tri bất chấp mọi thứ mở lời: "Mọi người đều đang nói, chém một nhát đứt đôi người và bẻ gãy cổ người có vẻ quá khỏe. Nghe không giống người mà giống... người tuyết hơn." Người tuyết? Người tuyết hay còn được gọi là quái vật tuyết, quái vật chân to. Có khá nhiều truyền thuyết về nó ở những vùng núi cao lạnh giá. Nghe nói người nó cao chừng ba mét, bộ lông vàng xám, người ngợm hôi hám. Về người tuyết, giới khoa học chia làm hai phe. Một phe cho rằng người tuyết thực ra là gấu ngựa. Phe kia thì cho rằng người tuyết là vượn khổng lồ có họ hàng gần với con người, có nhận thức cũng có thể suy nghĩ đơn giản, chỉ không biết nói chuyện thôi. Mạnh Thiên Tư nhìn sang chỗ Mạnh Kính Tùng: "Vùng Tây Nam của Tây Bắc gần với Quy Sơn trúc dãy núi tuyết đã từng gặp được người tuyết trong lúc tuần núi chưa?" Mạnh Kính Tùng gật đầu: "Có thì có nhưng thường đều trông thấy từ xa, chỉ nghe được động tĩnh hoặc bóng dáng thôi chứ chưa từng gặp trực diện —— nhìn không rõ cũng không chắc chắn. Cứ thứ gì hình thể giống người hoặc to lớn đều quy về người tuyết, đại khái có hai ba lần gặp được nhưng đều không có giá trị tham khảo." Mạnh Thiên Tư lại mở tấm bản đồ kia ra, chỉ vào điểm thăm dò: "Ngọn núi này và xung quanh nó có thể có vấn đề. Dù là nơi đó có người tuyết sinh sống thật thì chuyện chúng nó bị sơn hộ hù dọa buộc phải bóp chết, chém chết người của chúng ta... càng giống với cố ý giết người hơn. Rất có thể mấy sơn hộ đã phát hiện được thứ gì. Phải báo cho mẹ Tư một tiếng, gọi thêm người qua đó để đề phòng tình huống bất ngờ."... Không có tiến triển mới, có sốt ruột đi nữa cũng là chuyện vô ích. Mạnh Thiên Tư hạ lưng ghế xuống nằm ngủ. Cô mơ thấy một giấc mộng kỳ lạ. Trong mơ Giang Luyện đang nói chuyện với cô như lần ở trong hang động dưới nước. Anh vẫn luôn cười, thỉnh thoảng còn cúi xuống hôn cô. Không biết vì sao hai người lại nói đến chuyện thả diều, Giang Luyện còn bảo đó là điểm mạnh của anh. Thế là hai người chơi thả diều, cô cười khanh khách điều khiển cuộn chỉ, nhìn chiếc diều càng lúc càng bay cao. Bỗng dưng cô cảm nhận được xung quanh yên ắng, khi nhìn ra bốn phía mới thấy một mảnh trắng xóa. Chẳng rõ từ khi nào Giang Luyện đã không còn ở bên cô nữa. Cô rất sợ hãi cứ nhìn khắp xung quanh. Sau đó cô mới phát hiện Giang Luyện đang ở trên con diều cô thả. Anh cứ vẫy tay với cô mãi như muốn bảo cô mau thả anh xuống. Cô vội vàng cuộn dây lại, ai ngờ càng sốt ruột càng hoảng. Một cơn gió thổi tới làm đứt dây diều, Giang Luyện bị cơn gió cuốn đi mất hút. ... Khi tỉnh dậy trời đã sáng trưng, ánh mặt trời vàng xuyên qua cửa kính xe sưởi ấm nửa gương mặt cô. Cửa kính phản chiếu giọt lệ nơi khóe mi, cô khẽ giơ tay, nhẹ nhàng lau đi. Trong xe rất yên tĩnh, ngoài lái xe ra đa số mọi người đều đang ngủ. Mạnh Thiên Tư nghe được tiếng nói chuyện điện thoại nho nhỏ của Tiển Quỳnh Hoa, hình như đang nhắc tới cô. "Tư tỷ nhi vẫn ổn, em thấy con bé nói chuyện, làm việc vẫn rất bình thường, không có vẻ như bị ảnh hưởng bởi chuyện của Giang Luyện." "Đúng vậy, dù sao cũng mới ở bên nhau, tình cảm còn chưa sâu đậm. Chúng ta nghĩ nhiều quá rồi..." Mạnh Thiên Tư nhắm mắt lại. Trước khi Giang Luyện xảy ra chuyện, cú điện thoại cuối cùng là gọi cho cô. Anh muốn nói cái gì chứ? Cô không rõ. Nhưng không sao cả, lần sau gặp lại anh cô hỏi anh là được. Sẽ gặp lại thôi mà. Cô níu chặt vạt áo trước ngực, giữ chúng ở trong những đốt ngón tay trắng bệch rồi tự nhủ thầm với mình một lần nữa. Sẽ gặp lại thôi. *** Giang Luyện có tỉnh dậy một lần lúc nửa đêm vì đau đớn. Khi anh mở mắt ra, thứ đầu tiên nhìn thấy là bầu trời. Ánh sao sáng trên nền trời đen khiến mắt người như cất chứa những đốm sáng bạc. Ngay sau đó anh cảm thấy cơ thể mình đang bị ai đó kéo đi như kéo một con chó chết. Anh nhìn sang bên cạnh. Sự thật chứng minh cảm giác này của anh rất chính xác. Anh đang bị người ta kéo lê, còn bị trói lại nữa. Sợi dây quấn quanh dưới cánh tay anh vừa tiện trói người vừa tiện kéo. Người bị kéo không chỉ có mình anh mà còn hai người khác nữa. Anh nhận ra một người trong đó là người lái xe đã chết, người còn lại thì trông rất lạ... Anh đoán đó là người bị xe chẹt qua. Ba người, ba sợi dây, đầu dây đều nằm trong tay một người —— Thân hình người này cao lớn mà kéo được ba người cùng lúc thì chắc chắn cũng rất khỏe. Còn đâu chỉ là một bóng lưng yên lặng và tiếng hít thở hồng hộc. Sở dĩ tỉnh dậy vì đau là do mũi tên trên đầu vai chưa được nhổ ra, nó đang ma xát với mặt đất khiến cho da thịt anh cũng bị liên lụy theo. Thần Côn đâu? Mỹ Doanh đâu? Hiện giờ anh không lo được nhiều như vậy, lo cho mình trước đi. Sao người này lại không giết anh nhỉ? Giang Luyện nhớ tới trận chiến đấu liều mạng trước khi ngất đi. Đối phương rất khỏe mà anh lại bị thương, gần như nửa người tê dại. Cuối cùng anh bị người này bóp cổ, miệng há hốc rồi ngất đi. Anh bỗng có một suy nghĩ. Có khi nào người này tưởng anh đã chết nên mới trói chung với hai người chết và... kéo đi không? Vậy bây giờ là định kéo mấy "người chết" bọn anh đi đâu? Giang Luyện quyết định giả chết, dùng tĩnh chế động đồng thời cũng nương theo khoảng thời gian này để khôi phục thể lực —— dù cho miệng vết thương bị cọ liên tục khiến chuyện "khôi phục" này có hơi xa vời. Không rõ đã trôi qua bao lâu, người nọ dừng lại ở sau một cột đá xếp chồng. Trên cao nguyên thường xuyên gặp được những bức tường đá xếp chồng được làm từ phân trâu và đá tảng thế này. Đây hẳn là dân du mục Tạng dựng lên để nhốt trâu bò. Bởi vì hàng năm đều sẽ đi qua đây vào một mùa cố định, nên hay để lại ít dụng cụ thường dùng. Nương theo ánh trăng, Giang Luyện nhìn thấy người nọ cầm một chiếc xẻng bị vứt đi đào hố ở chân tường. Mà chỗ chân tường hình như đã có hố sẵn từ trước rồi, bây giờ chỉ là đào rộng ra thôi. Sau lưng người nọ cõng cung và túi đựng tên. Anh không nhìn rõ mặt người nọ, hình như trên mặt anh ta có quấn một mảnh vải, chỉ để lại mỗi đôi mắt ở bên ngoài trông vừa ghê rợn vừa kỳ lạ. Đây là đào hố chôn xác cho bọn anh nhỉ? Hiếm thấy thật đấy, không ngờ còn chôn giúp nữa —— Giang Luyện còn thấy may mắn vì có thể lười nhác một phen: Trước khi bị chôn thì nín thở, đợi trên đầu không còn tiếng động lại bò ra. Tiếc rằng đời không như là mơ. Người nọ ném thi thể vô danh vào trong hố trước, sau đó kéo thi thể người lái xe tới, rút mũi tên trên người anh ta ra, bỏ sang bên rồi tiện tay cầm một hòn đá đập một nhát vào đầu người lái xe. Âm thanh nặng nề đó làm Giang Luyện cứng đờ người không dám thở. Người này đúng là đủ tiết kiệm, không chịu cho mũi tên của mình chôn cùng, mà cũng đủ cẩn thận nữa. Thật ra người lái xe đã bị kéo đi suốt một quãng dài, còn bị nhổ mũi tên ra thì khả năng sống sót rất thấp, nhưng anh ta lại cứ đập thêm một nhát. Mũi tên này đằng trước có đầu mũi tên, phía sau có gắn lông, dù nhổ từ đầu nào cũng như tra tấn. Giang Luyện cảm thấy mình sẽ kêu lên mất, nếu vậy thì chẳng thà mượn cơn đau đó đánh cuộc một phen. Anh liếc nhìn chỗ đặt mũi tên mới được rút ra, bàn tay rũ trên mặt đất từ từ dịch sang đó. Tiếc rằng khoảng cách còn một đoạn mà anh với thế nào cũng không tới. Đúng lúc này người nọ giơ tay túm áo kéo Giang Luyện qua —— Giang Luyện nương theo lực kéo này nhặt lấy mũi tên kia. Cùng lúc đó người kia cũng nắm lấy mũi tên cắm trên đầu vai trái của anh. Giang Luyện đếm thầm trong lòng "Một, hai, ba" rồi ngay lúc mũi tên bị rút ra, anh mượn cơn đau nhức khiến đỉnh đầu lạnh buốt này, hét lên một tiếng và dùng hết sức lực trên người ngồi xuống. Mũi tên trong tay phải đột nhiên đâm xéo xuống. Sau một tiếng "phập" mũi tên đó đã đâm xuyên qua cổ người nọ, treo lủng lẳng bên tai. Người nọ trợn mắt nhìn Giang Luyện, cổ họng rên rỉ mấy tiếng. Trong hai con mắt mở to là vẻ hoảng sợ và khó tin. Trong tay anh ta vẫn còn nắm chặt mũi tên mới rút ra khỏi người Giang Luyện. Từ khi Giang Luyện trúng tên vì không rút tên ra nên miệng vết thương vẫn còn kín. Dù có máu chảy ra nhưng không nhiều lắm, bây giờ mũi tên rút ra rồi máu mới chảy ồ ạt. Quanh miệng vết thương bị dòng máu tẩm ướt tạo nên một sự kích thích gần như là điên rồ. Khóe môi Giang Luyện hiện lên một nụ cười khó nhọc. Anh nói với người nọ: "Vẫn còn chưa đổ à?" Vừa nói anh vừa giơ tay ra đẩy vào vai người nọ. Trước khi chết người nọ đứng thẳng, cơ thể vốn đang ở trong một trạng thái cân bằng kỳ lạ sao có thể chống chọi được lực từ bên ngoài, thế là đổ sầm xuống. Anh ta ngã xuống rồi Giang Luyện cũng không chống trọi được nữa. Anh nằm ngửa ra sau, há miệng thở dốc, hai con mắt bắt đầu hoa lên. Giang Luyện nghiến răng, hít sâu một hơi rồi giơ tay giật chiếc khăn quàng trên cổ người lái xe, bỏ vào trong miệng cắn cuối cùng cũng xé ra được. Anh bỏ một nửa vào trong miệng cắn, nửa còn lại thì nhét từng chút một vào trong vết thương. Mỗi khi nhét được một đoạn người anh lại co rút một phen, co rút xong anh lại nhét thêm một đoạn. Anh trợn mắt, khóe mắt đau như muốn nứt ra, trong đầu thì cố gắng nghĩ về những điều tốt đẹp ví dụ như ôm hôn Mạnh Thiên Tư và nhiều điều khác. Đến khi nhét xong tay anh toàn là máu, miếng vải trong miệng cũng gần như đã bị cắn nát. Anh lại nằm đó một hồi mới cố chống mình ngồi dậy. Giang Luyện giơ tay kéo mảnh vải trên mặt người nọ ra rồi thở hổn hển mò mẫm đèn pin trước ngực mình. Vốn dĩ anh ôm theo một đống đèn pin để làm kế dương đông kích tây nhưng không biết bọn chúng rơi hết từ khi nào. May mắn là còn một chiếc cuối cùng vì phần đuôi cắm trong cạp quần nên còn sót lại. Anh móc đèn pin ra, bật lên soi vào mặt người nọ. Đây là một gương mặt có khung xương biến dạng. Cả đời Giang Luyện chưa từng thấy ai xấu như vậy: Một bên xương quai hàm của anh ta bình thường, bên còn lại thì xiêu vẹo nhô lên như một góc nhọn đâm ra khỏi mặt. Xương gò má một bên nghiêng lên trên, bên kia thì xéo xuống dưới làm cho phần xương gò má đáng lẽ phải song song nhau bị vặn thành một đường xiên. Giang Luyện nhớ tới cái video của Thủy quỷ. Đúng lúc đó một tiếng hét chói tai của con gái không biết từ đâu vang lên. Giang Luyện không rõ đó là Mỹ Doanh hay Đào Điềm, mà anh còn có cảm giác là tiếng hét đó đang tiến gần đến nơi này. Giang Luyện lập tức quay về với hiện thực. Anh tắt đèn pin đi, đá thi thể người nọ và lái xe xuống hố rồi trượt xuống theo. Sau đó anh dùng tay gạt đất ở xung quanh miệng hố xuống, lấp lên trên người mình và những thi thể khác. Giang Luyện nằm trong đám bùn đất mềm xốp mở to mắt nhìn ra bên ngoài. Chẳng bao lâu sau trong tầm mắt anh đã xuất hiện một bóng hình con gái. Cô gái ấy vừa thở hổn hển vừa phát ra những tiếng kêu gần như nức nở, lảo đảo chạy tới sau cột đá xếp chồng này. Theo ánh trăng sáng tỏ, Giang Luyện thấy rõ đó là Đào Điềm. Anh thở dài, hơi rướn người lên định gọi cô ấy, nhưng khi ánh mắt nhìn ra xa anh lại dừng lại. Phía sau Đào Điềm còn có một người khác, mà nhìn thân hình cao lớn với dáng vẻ vững vàng thì không phải đồng bạn. Bàn tay chôn trong đất của Giang Luyện khẽ cuộn lại. Đột nhiên anh cọ phải một thứ gì đó, đó là chiếc... cung được khoác ở trên vai của người vừa bị anh giết chết.