Đám người kia đã đến gần. Người đầu tiên lên tiếng là một cô bé: "Nước, nước này. Em đã nói là bên này có nước rồi mà." Đây là giọng của Kim Châu, Ngân Châu. Chúng chạy vụt qua gốc cây, để đi tới bên khe suối, rửa tay, rửa mặt, uống nước, và lấy thêm nước vào bình. Người đi phía sau chính là Bạch Thủy Tiêu và bà Điền Nha. Bọn họ đứng đợi Kim Châu, Ngân Châu ở bên gốc cây, nhân tiện nói mấy câu. Bạch Thủy Tiêu nói: "Lát nữa chúng ta chia nhau ra trốn, bà dẫn hai đứa nó đến chỗ nào an toàn mà trốn tạm, khi nào mọi chuyện êm đi thì hẵng về." Bà Điền Nha thở dài: "Chúng tôi thì không sao, cô mới là người phải chú ý an toàn. Sơn quỷ đã treo ảnh của cô đi khắp nơi rồi, còn ra giá rất cao nữa. Trên đường đi có gặp phải người trong trại cô nhớ trốn đi đấy, ai biết bọn họ có bị Sơn quỷ mua chuộc không." Sắc mặt Bạch Thủy Tiêu u ám, bàn tay không ngừng bật tắt đèn pin, khiến một vùng quanh đó lúc sáng lúc tối. Mấy người buổi chiều đúng là Sơn quỷ, nhưng không phải đến để cứu người như cô ta nghĩ. Những người đó mang theo ảnh của cô ta, đi hỏi thăm khắp nơi. Với tình hình đó, không khó để đoán được, Mạnh Thiên Tư mất tích là việc rất nghiêm trọng. Sơn quỷ đã cho tất cả người của mình đi đến từng thôn, từng trại, bất cứ nơi nào có người ở, bọn họ đều đến hỏi, quyết tâm bắt bằng được cô ta. Nhưng đó không phải chuyện quan trọng: Mạnh Thiên Tư đã chạy mất rồi. Có nghĩa là sớm muộn gì Sơn quỷ cũng sẽ tìm tới cửa, nên cô ta buộc phải bỏ trốn. Bà Điền Nha ngẫm nghĩ: "Hay là cứ đi cùng nhau đi. Nhiều người sẽ dễ giúp đỡ nhau hơn." Bạch Thủy Tiêu im lặng một hồi, sau đó mới nói: "Tôi làm hỏng chuyện, phải quay về báo cáo." Sắc mặt bà Điền Nha hơi tái đi, giọng nói cũng bắt đầu run rẩy: "Sẽ không có vấn đề gì chứ?" Bạch Thủy Tiêu nghe được nỗi sợ của bà ta: "Bà yên tâm đi, không sao đâu. Bà không cần sợ anh ấy." Bà Điền Nha cười gượng: "Tôi đã gặp bao giờ đâu. Cô đấy, đúng là... mê muội." Bà ta còn định dặn dò Bạch Thủy Tiêu thêm vài ba câu nữa, nhưng Kim Châu, Ngân Châu đã đi tới, nên đành phải im lặng. Bốn người lại tiếp tục lên đường. Bọn họ vừa đi, Mạnh Thiên Tư đã mất kiên nhẫn, gạt tán lá ra, nhìn theo ánh đèn pin: Một lát sau, ánh đèn pin chia ra làm hai ngả. Tất nhiên, bên chỉ có một ánh đèn là của Bạch Thủy Tiêu. Cô giục Giang Luyện: "Đi mau, đuổi theo cô ta." Giang Luyện không nhúc nhích: "Vì sao?" Vì sao cái gì mà vì sao? Anh ta không có não à? Mạnh Thiên Tư cảm thấy bực mình: Đúng là nói chuyện với Mạnh Kính Tùng thoải mái hơn hẳn. Hai người hợp tác với nhau bao nhiêu năm, nên chỉ cần nhìn ánh mắt của cô, Mạnh Kính Tùng cũng hiểu phải làm thế nào rồi. Cô kiên nhẫn giải thích cho Giang Luyện: "Anh không nghe thấy Bạch Thủy Tiêu nói phải đi về báo cáo à? Như vậy có nghĩa là phía sau cô ta còn có kẻ chủ mưu, cô ta chỉ làm việc thay thôi. Đi theo cô ta, là có thể tìm được người phía sau." Giang Luyện nói: "Những chuyện đó tôi cũng biết. Nhưng Mạnh tiểu thư à, chuyện quan trọng nhất bây giờ là sự an toàn của cô. Bây giờ, cô còn chưa khỏe hẳn... Tôi cảm thấy đợi đến khi cô gặp được Mạnh Kính Tùng, thì lại nghĩ cách điều tra chuyện này cũng không muộn." Mạnh Thiên Tư cười lạnh: "Anh có biết người trốn trong rừng khó tìm thế nào không?" Núi sâu, rừng rậm, muốn tìm cả một chi đội còn khó, nói gì đến việc tìm một người. Lần này mà để Bạch Thủy Tiêu trốn thoát, thì đúng là thả cá về biển, thả đá về núi, muốn tìm được cô ta là chuyện khó như lên trời. "Biết chứ. Nhưng Bạch Thủy Tiêu đã khó xử lý rồi, người phía sau cô ta còn nguy hiểm hơn. Mà sau lưng cô ta có bao nhiêu người, chúng ta cũng không biết. Nếu cứ đi theo như vậy thì quá mạo hiểm, cứ đợi khi nào có nhiều người..." Mạnh Thiên Tư thấy ánh đèn pin kia đã nhạt đến mức không nhìn thấy gì nữa, thì càng mất kiên nhẫn: "Tôi có nói là xông vào đánh luôn đâu. Chúng ta chỉ đi theo để thăm dò hang ổ của cô ta thôi. Vừa đi vừa nghĩ cách liên lạc với Kính Tùng cũng được..." Đang nói, Mạnh Thiên Tư đột nhiên dừng lại. Như là đã nhìn thấu chuyện gì, cô dùng một ánh mắt khác thường nhìn Giang Luyện: "Đã hiểu." Da đầu Giang Luyện run lên. "Anh cảm thấy cứ đưa tôi về là xong việc, không muốn bị kéo vào chuyện này nữa, phải không?" Cô kéo dài giọng, mỉm cười dịu dàng: "Đã hiểu." Dự tính của Giang Luyện bị cô chọc thủng thì hơi xấu hổ, nhưng anh thật sự nghĩ như vậy: Vất vả lắm mới cứu được người ra, giờ anh chỉ muốn nhanh chóng trả cô về để thanh toán món nợ "bắt cóc" kia thôi, chứ không muốn dây vào chuyện gì nữa cả —— nhỡ cô đi theo Bạch Thủy Tiêu vào hang ổ của bọn họ, rồi gãy tay gãy chân, thậm chí là chết, thì cái danh "bắt cóc" của anh có rửa cũng không sạch. Giang Luyện không nghĩ tới mình sẽ bị nhìn thấu tâm tư nhanh như vậy. Thấy cô cười, Giang Luyện cũng đành phải cười theo, trong lòng thì nghĩ, chút tình hữu nghị nhỏ nhoi anh mới xây dựng được nay đã đi tong. Sợ là còn thành số âm cơ. Mạnh Thiên Tư chống tay vào cành cây, trông như muốn nhảy xuống. Giang Luyện sợ cô bị ngã, vội vàng giơ tay ra, ai ngờ cô lại không nhảy xuống ngay. Bàn tay Giang Luyện đã giơ ra dừng lại giữa không trung, sau đó anh thấy xấu hổ nên lại rụt về. Mạnh Thiên Tư nói với anh bằng một giọng khinh bỉ: "Anh có suy nghĩ đó cũng là chuyện thường tình. Nhưng mà tôi nhắc anh một câu, món nợ của anh còn lâu mới trả hết. Đến tận bây giờ, dây xích của tôi còn chưa có bóng dáng gì đâu —— nếu anh cảm thấy cứu tôi một lần là có thể xóa bỏ tất cả mọi chuyện lúc trước, thì anh suy nghĩ quá đơn giản rồi." Lại là dây xích. Lúc này Giang Luyện mới nhận ra, cái dây xích mà anh chẳng để tâm, thật ra rất bất thường. "Dây xích đó quan trọng lắm hả?" Mạnh Thiên Tư nói: "Truyền thừa mấy ngàn năm, trên đời chỉ có mình nó. Anh nói xem nó có quan trọng không? Có gan thì đừng đi theo!" Nói xong, cô nghiêng người sang một bên, trượt xuống theo thân cây: Ngày thường cái khoảng cách này chỉ là muỗi, nhưng nay thì lại khác vì tay chân cô vẫn còn run rẩy. Cô gần như là trượt ngã xuống dưới đất, may mà lúc xuống đến mặt đất, chân cô lại đứng được, nên dù cánh tay bị trầy da, thì kết quả cũng khá đẹp mắt. Dù sao cũng tốt hơn là ngã dập mặt. Cô trèo xuống nhanh như vậy làm Giang Luyện tưởng là cô đã khỏe hẳn. Tin tức này tạo cho anh lực sát thương khá lớn, khiến anh phải giơ tay phải lên quan sát kỹ càng: Cái tay này là tay gì vậy, giật bừa cũng trúng phải đồ cổ, hàng hiếm, mà sao ngày thường đi rút thưởng, mua xổ số lại không thấy linh như thế! Lúc trước anh còn tưởng là do mình đen đủi, nay mới biết là do số mình không tốt. Xem ra chỉ cần sợi dây xích đó chưa được tìm về, thì món nợ này vĩnh viễn không được xóa sổ. Giang Luyện thở dài, đang định đi theo Mạnh Thiên Tư, thì bỗng dưng dừng lại. Không đúng, ban nãy Mạnh Thiên Tư nói là "có gan thì đừng đi theo" chứ không phải "có gan thì đi theo". Anh hít sâu một hơi, cô gái này quá ác, biết rõ thế nào anh cũng phải đi theo: Anh vất vả cứu cô ra, chẳng lẽ là để ném cô một mình ở trong rừng, cho sói hổ gặm à? Bây giờ anh muốn đuổi theo, mà lại bị cô nói như vậy, làm anh rất phân vân, có nên đi theo không? Không đi theo thì không được, mà đi theo thì lại trúng bẫy của cô... Một lát sau, Giang Luyện cúi đầu xuống, ánh mắt lướt qua đũng quần, lẩm bẩm: "Sự thật vẫn là sự thật, cô nói không có là không có được chắc?" Hứ, cô là ai chứ. Anh nhanh nhẹn trèo xuống dưới đất. *** Mạnh Kính Tùng chỉ giữ lại mấy người Liễu Quan Quốc qua đêm ở trại Lạp Khoa. Rồi anh ta lại nghĩ tới tình huống đặc thù của Thần Côn, ném đi đâu cũng không được, may mà thỉnh thoảng ông còn có chút tác dụng, nên cũng giữ lại bên người luôn. Những người còn lại thì tản ra khắp nơi, để tìm kiếm tung tích Bạch Thủy Tiêu. Một đám khác thì quay về Ngọ Lăng, để chuẩn bị dụng cụ, vũ khí —— mục tiêu cuối cùng đều là vượt qua bức tường biên giới nhỏ, đi vào trong khu rừng treo mật núi. Sau bữa cơm tối, Thần Côn xách quyển sổ đi quanh trại sưu tầm dân ca. Hai Thẩm cũng đi theo ông để giám thị. Liễu Quan Quốc thì tới báo cáo tình hình cho Mạnh Kính Tùng. Mạnh Kính Tùng cũng chẳng ôm hi vọng gì với chuyện đi tìm Bạch Thủy Tiêu cả. Dù sao bọn họ cũng chẳng thể vào từng nhà tìm được. Nếu đối phương có ý giấu giếm, thì chỉ cần trả lời một câu "Chỗ chúng tôi không có người này", thế là chẳng ai làm gì được cả. Quả nhiên, Liễu Quan Quốc báo ra một đám thôn, trại, lĩnh đều là "không có phát hiện gì", Mạnh Kính Tùng nghe mà thấy buồn ngủ. Cho đến khi nghe được tên một cái trại, anh ta mới thuận miệng hỏi: "Sao cái trại này lại tên là 'lĩnh Phá Nhân'? Ai lại đặt tên như thế?" Mạnh Kính Tùng nói vậy là do các thôn trại nơi đây đều lấy những cái tên mang ý nghĩa tốt đẹp làm tên trại. Dù có những cái tên rất khó đọc, nhưng theo tiếng địa phương thì nó lại có nghĩa rất hay. Hoặc là dùng đặc điểm địa hình để đặt tên, như "trại Ba Hòn Đá","trại Miệng Ưng" gì đó. Nhưng chắc chắn chẳng có ai gọi mình là "Phá Nhân" cả, nghe rất xúi quẩy. Liễu Quan Quốc nói: "Tên nó đúng là 'lĩnh Phá Nhân'." (*) Lĩnh, thôn, trại: cách gọi ngang với thôn, xóm của mình. Nguồn gốc của "lĩnh Phá Nhân" này cũng giống như "thôn bệnh hủi". Trước giải phóng, những người mắc bệnh truyền nhiễm, không thể chưa được, sẽ bị đưa đến đó chờ chết. Người dân trong trại sợ bệnh nhân chạy về, còn xây hẳn tường lũy thật cao, thậm chí còn thuê hẳn người đến trông coi. Sau giải phóng, có sự quan tâm của chính phủ, những thôn trại kiểu vậy đều bị giải tán, do vị trí của chúng quá nhấp nhô, không thể cho người vào xây dựng lại được. Nhưng lạ là, sau này lại có một đám người tự mò đến đó ở. Nghe nói trong đám người đó, có người mắc bệnh hiểm nghèo, buồn bã không thiết sống, đến đó chờ chết; có người lại căm thù xã hội, không thể sống được ở bên ngoài, nên cũng mò đến đó; còn có cả những tên tội phạm, hoặc những kẻ bị người truy bắt, tìm đến vùng núi sâu rừng rậm để lẩn trốn... Tóm lại không có ai bình thường hết. Dù sao trong lĩnh không có nước cũng chẳng có điện, cách sống gần như người nguyên thủy, người bình thường cũng chẳng chịu nổi. Số lượng người thì không nhiều, chỉ khoảng mấy chục người thôi. Nhưng ba người cũng có thể thành nhóm, thành nhóm rồi thì phải có tên, nên họ tự xưng với bên ngoài là "Phá Nhân". Cái tên này không mang nghĩa tự ti về bản thân, ngược lại, nó lại mang nghĩa kiêu ngạo về chính mình, không thèm đứng chung với những người bình thường. Bọn họ rất bênh vực nhau. Vì nếu kẻ thù của nó tìm đến cửa, mình không giúp, thì sau này mình có việc sẽ chẳng ai đến giúp mình. Bọn họ cũng vẫn qua lại với người bên ngoài, cũng vẫn cho người khác đến thăm... Bình thường, chính phủ sẽ rất quan tâm đến việc tụ tập dân chúng phi pháp. Nhưng một là do vị trí của lĩnh Phá Nhân quá xa xôi, số lượng người lại ít, họ lại không gây chuyện với người khác mà chỉ lẳng lặng sống việc của mình. Hai là bọn họ rất tinh ranh, vừa nghe thấy tiếng gió là lập tức tản ra, người đi trại trống, tan tác như chim muông. Đến khi gió êm biển lặng thì lại mò về, nếu có người hỏi thì bảo mình đi du lịch, để tâm hồn quay về với thiên nhiên. Làm sao? Có phạm pháp không? Làm gì có ai đủ kiên nhẫn để đánh du kích với bọn họ chứ. Mạnh Kính Tùng hỏi: "Nói vậy là người của chúng ta còn không vào được trong trại?" Liễu Quan Quốc gật đầu: "Đúng vậy, mặc dù trong lĩnh không có điện thoại để báo động, nhưng mọi nhà đều có chuông. Nghe nói họ sẽ căn cứ theo mức độ nghiêm trọng để rung chuông báo động. Người đầu tiên nhìn thấy người lạ là rung chuông ngay, những người bên cạnh nghe thấy cũng rung theo, thế là dần dần cả trại đều biết. Tất cả người trong trại đều đi ra chặn lại, không chịu cho vào. Nhưng mà... có vào hay không cũng vậy." Vào được trong trại, cũng chẳng vào được trong nhà người ta. Mạnh Kính Tùng im lặng. Liễu Quan Quốc nhìn sắc mặt anh ta, rồi cẩn thận hỏi: "Trợ lý Mạnh, có phải anh cảm thấy Mạnh tiểu thư ở đó không? Hay là để tôi cho hai người đi thăm dò?" Mạnh Kính Tùng mệt mỏi xoa huyệt thái dương. Anh ta cảm thấy cái trại này rất đáng nghi, trên thực tế, anh ta thấy tất cả mọi trại đều đáng nghi —— hiển nhiên đầu óc anh ta đang bị loạn, không có phương hướng rõ ràng, gặp gì là nghi nấy. Nếu cứ như vậy là không ổn. Anh ta hắng giọng: "Cho dù có thăm dò, thì cũng phải có dấu hiệu gì mới đi thăm dò được. Không thể cứ nghi gì là làm đấy... ông đi nghỉ trước đi." Liễu Quan Quốc đi ra ngoài, lúc ra đến cửa bỗng nghe thấy Mạnh Kính Tùng nói: "Đóng cửa lại." Liễu Quan Quốc vội vàng kéo cửa lại, trái tim trong lồng ngực đập thình thịch: Trợ lý Mạnh sắp gọi điện báo cho bên kia. *** Đúng là phải gọi điện. Chuyện lớn thế này, chỉ giấu một ngày một đêm, Mạnh Kính Tùng đã thấy rất mệt mỏi rồi. Không biết có phải do thói quen nghề nghiệp không, mà anh ta chỉ muốn làm việc theo lệnh, chứ không hề muốn tự mình quyết định —— nhỡ quyết định sai thì sao? Sức lực của anh ta có hạn, không thể gánh nổi một số hậu quả. Nói đúng ra thì anh ta phải báo cho bà cả Cao Kinh Hồng, nhưng hai hôm trước nói chuyện với Thiên Tư, cô có ám chỉ là sức khỏe của bà đã không còn tốt nữa. Mạnh Kính Tùng do dự một hồi, cuối cùng gọi cho bà hai Đường Ngọc Như. Đường Ngọc Như, mẹ hai của Mạnh Thiên Tư, năm nay sáu mươi sáu tuổi, đã làm bạn ở núi Thái Sơn nhiều năm. Bà hai và bà cả Cao Kinh Hồng là hai thái cực khác nhau. Thời thiếu nữ, bà gặp phải đủ loại phong trào thanh niên yêu nước, nên tư tưởng mộc mạc đã gắn sâu vào tâm hồn. Bà không thích tô son điểm phấn, còn từng ghét cả cái tên của mình vì quá giống "con nhà địa chủ", nên đổi thành "Đường Vệ Hồng". Sau một thời gian, khi thấy quá nhiều người đổi tên thành Vệ Hồng, Vệ Quốc, gọi một câu có đến mười người quay lại, rất bất tiện, nên mới đổi về. Bây giờ dù đã đến tuổi hưởng phúc, nhưng bà vẫn không chịu ngồi yên. Người bình thường không chịu ngồi yên thì sẽ trồng hoa, nuôi chim, viết chữ, vẽ tranh, nhưng Đường Ngọc Như thì không. Bà không chịu được cuộc sống nhàn nhã của giai cấp tiểu tư sản đó. Bà muốn lap động, còn muốn dùng sức lao động để làm ra giá trị! Cứ hai ngày, bà lại trèo lên núi Thái Sơn, dựng bếp trên núi, bán bánh rán Sơn Đông cho khách du lịch. Bà cũng sẽ cõng dưa leo, hoặc là cà chua đã được ngâm trong nước suối mát lạnh lên núi, làm đồ giải khát cho du khách —— lúc buôn may bán tốt, một ngày bà có thể kiếm được một trăm, tám mươi đồng. Mở lịch sử giao dịch của wechat hoặc alipay ra, bên trong là một dãy ba, năm đồng. Cao Kinh Hồng từng nhắc đến bà: "Cô hai thích bưng chén vàng đi xin cơm thì kệ cô ấy." Nhưng mà mt cảm thấy sức sống của bà hai rất mạnh mẽ. Giữa bà cả và bà hai không có những mâu thuẫn lớn, mà chỉ có chút lục đục nho nhỏ trong những quan điểm khác nhau thôi. Khi Mạnh Thiên Tư còn bé, từng ở bên mỗi bà một thời gian: Lúc ở với Cao Kinh Hồng, cô là công chúa nhỏ mặc váy lụa, chân đi giày da trâu đính nơ con bướm. Sang đến chỗ Đường Ngọc Như, thì thành một con nhóc cắt tóc húi cua, mặc áo có bao cổ tay, lăn lê khắp núi. Cao Kinh Hồng sang thăm nhìn thấy cô như vậy, suýt nữa thì ngất đi, lại không thể mắng Đường Ngọc Như được, nên đành phải mắng Mạnh Thiên Tư: "Con nhìn con xem, không khác gì cục phân lừa (lư phẩn đản) cả." Câu nói đó khiến Mạnh Thiên Tư vô cùng tò mò với phân lừa. Cô còn nói chắc như đinh đóng cột với đám bạn của mình là có một người trông rất giống cô, tên là Lữ Phượng Đan. (*) Bạn Mạnh nghe nhầm lư phẩn đản thành Lữ Phượng Đan, do hai từ này đọc na ná nhau. . . . Đường Ngọc Như nghe Mạnh Kính Tùng nói hết mọi chuyện, thì không nói một lời, trong ống nghe chỉ còn mỗi tiếng hít thở lúc nhanh lúc chậm của bà. Mạnh Kính Tùng sợ bà sốt ruột nên nhắc lại lần nữa: "Lúc ấy Thiên Tư có ra hiệu cho cháu, có lẽ cô ấy đã có biện pháp sẵn rồi." Anh ta nói xong lời này, hai bên lại chìm trong sự yên tĩnh. Ban đêm trong trại có rất nhiều tiếng vang nho nhỏ, mềm mại bay bổng trong không trung. Rất lâu sau, Đường Ngọc Như mới nói một câu: "Tôi biết ngay mà, động vào mật núi, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện." Trong bảy bà, bà hai là người duy nhất kiên quyết phản đối việc lấy mật núi.