Hôm nay trời không mưa, nhưng dư âm của cơn mưa hôm qua thì vẫn còn. Đây lại là một con đường nhỏ vắng vẻ, không chỉ dưới chân toàn bùn, mà những tán lá trên cao thỉnh thoảng lại nhỏ nước xuống. Đi hơn một tiếng, cũng chẳng khác gì bị dính mưa. Lão Dát dẫn đường dừng lại, đẩy lùm cây rậm rạp trước mặt ra. Từ góc độ này có thể nhìn thấy trại Bá Kháng bên dưới thung lũng —— lúc này đang đúng dịp chiều tà, ánh mặt trời le lói, trên núi bốc lên những luồng hơi nước mờ ảo. Từng luồng hơi nước đậu trên ngọn cây phía sau nhà, tạo thành một vẻ đẹp tĩnh lặng kỳ dị. Lão Dát chỉ về một hướng: "Kia, chính là nó đấy. Đèn trên tầng ba vẫn còn sáng, chắc là người vẫn còn ở nhà." Đều ở thì tốt, Mạnh Thiên Tư chẳng buồn nhìn —— dù sao cũng có rất nhiều con mắt nhìn giúp cô mà —— cô ngồi xuống một tảng đá ẩm ướt ở ven đường, dứt hai chiếc lá xuống lau bùn trên giày. Tân Từ vội vàng móc khăn giấy ra lau giúp cô. Mạnh Kính Tùng nhíu mày nhìn ánh đèn của nhà sàn. Nơi này vẫn còn cách khá xa, nên không thể nhìn thấy rõ tình hình trong phòng. Cho dù có kính viễn vọng, thì cũng chẳng làm gì được khi người ta kéo rèm cửa lại: Đèn sáng không có nghĩa là có người ở. Nhỡ người ta đi ra ngoài, mình lại hùng hổ xông ra thì rất có thể sẽ đánh cỏ động rắn. Liễu Quan Quốc cũng nghĩ như vậy: "Hay là để Lưu Thịnh đi dò đường trước?" Lần này ông ta để hai người miệng lưỡi trơn tru là Thẩm Bang và Thẩm Vạn Cổ ở lại trông chừng Thần Côn, còn bảo Lưu Thịnh và Khâu Đống đi theo mọi người. Trong hai người này, Khâu Đống làm việc chắc chắn, ổn trọng, Lưu Thịnh lanh lợi, rất am hiểu những việc ném đá dò đường. Mạnh Kính Tùng quay lại nhìn Mạnh Thiên Tư, đợi mệnh lệnh của cô. Ánh mắt Mạnh Thiên Tư dừng lại trên người Lão Dát đang co quắp ở bên: "Nhỡ mà phải đánh nhau... với họ hàng nhà ông, thì chúng tôi có thể đánh đến mức độ nào?" *** Những hoa văn bia, cho dù đã được dâng lên tận mặt, thì Mạnh Thiên Tư cũng chẳng nhận ra được. Nhưng Tân Từ đã nói chắc như đinh đóng cột, thì hẳn là sẽ không nhầm được. Cô lập tức bảo Liễu Quan Quốc gọi Lão Dát đến. Lão Dát cũng không hề giấu giếm, cô vừa hỏi, ông ấy đã kể hết đầu đuôi câu chuyện cho cô nghe. Nói là hơn một tháng trước, có hai nam một nữ đến trại Bá Kháng, tìm ông ấy. Họ tự xưng là họ hàng của ông Tư. Lão Dát đúng là có một người ông họ được gọi là ông Tư. Lúc người ông họ này rời khỏi Bá Kháng, thì bố của Lão Dát còn chưa lấy vợ —— cái trại Bá Kháng này, trước khi giải phóng cũng chỉ là một cái trại lớn có chừng mấy trăm người. Nhưng do cuộc sống trên núi quá khổ, lại nhiều thiên tai, nên người trong trại dần bỏ ra ngoài kiếm ăn. Có người vào thành phố, có người xuôi xuống nam, còn có người ra nước ngoài. Sống tốt thì ở lại bên ngoài, không tốt thì cố gắng bám ở bên ngoài. Tóm lại, hầu như chẳng có ai trở về, cũng chẳng có nhờ người gửi tin về bao giờ. Nên Lão Dát cũng không biết ông Tư kia cưới ai, sinh được những ai, và có những họ hàng thân thích nào. Lão Dát nghĩ bụng, mình chỉ là một ông lão cô đơn, người ta cần gì phải đi từ xa đến để lừa mình. Vả lại ba người kia đều rất lịch sự, lễ phép. Nhắc tới chuyện đời trước cũng nói được rất rõ ràng —— có rất nhiều chuyện, đến cả Lão Dát cũng không biết. Cho nên chắc đúng là có họ hàng xa xôi thật. Theo lời bọn họ nói, ông Tư dù yên nghỉ ở bên ngoài, nhưng đến lúc chết vẫn còn nhớ tới cố hương. Lần này bọn họ đến đây, chỉ muốn ở nhờ một thời gian, đi xem phong cảnh nơi này, chụp mấy tấm ảnh, lưu giữ lại những kỷ niệm trong quá khứ, để hoàn thành tâm nguyện cho người quá cố. Rất tốt, nghe rất có lý. Dù sao người xa quê, đến khi lá rụng cũng không thể về, nên có những tâm nguyện này thì cũng dễ hiểu. Mà ba người kia lại chủ động trả tiền trọ, tiền ăn, nên Lão Dát lại càng thấy có lý —— đã như vậy mà mình còn nghi thần nghi quỷ, thì đúng là kẻ hẹp hòi. Trong ba người đó, người lớn tuổi nhất tên là Vi Bưu, ba mươi có lẻ, dáng người cao lớn, tráng kiện. Tính cách cũng được, chỉ có điều tướng mạo hơi hung dữ, như thể lúc nào cũng tức giận. Ngược lại với anh ta là người tên Giang Luyện, trên gương mặt lúc nào cũng treo một nụ cười, hòa nhã, tính cách cũng khiêm tốn, lễ phép. Người ít tuổi nhất là cô gái duy nhất trong nhóm, mới hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, yếu ớt, dịu dàng. Bình thường cũng rất có tính nghệ sĩ, lúc nào cũng cầm máy ảnh chụp ảnh, hoặc vẽ tranh. Tiếc là sức khỏe không tốt, ba ngày hai lượt nhức đầu, ban ngày cũng phải nằm nghỉ. Mà mỗi khi cô phải nằm nghỉ, Vi Bưu lại xuống dưới nhắc nhở Lão Dát "nói nhỏ thôi", khiến ông toàn phải dùng dao mài thịt khô như cưa gỗ, để không tạo ra tiếng ồn. Ở chung với họ một thời gian, Lão Dát phát hiện ra hai chuyện rất kỳ quặc. Một là trong ba người này, ông không biết ai là người cầm đầu. Lẽ ra phải là Vi Bưu, vì anh ta lớn tuổi nhất, cũng có khí thế nhất. Nhưng anh ta lại rất nghe lời Huống Mỹ Doanh, từng lời nói, từng hành động đều rất cẩn thận, nhẹ nhàng. Theo cảm nhận của Lão Dát, nó cũng không hẳn chỉ là sự lấy lòng của một chàng trai với một cô gái. Vậy thì là Huống Mỹ Doanh sao? Nhưng cũng không phải. Vì Huống Mỹ Doanh lại rất nghe lời Giang Luyện, gần như là anh nói gì thì cô ấy nghe nấy. Thi thoảng cô ấy có cứng đầu, thì cũng chỉ có mình Giang Luyện khuyên được. Nhưng Vi Bưu lại không nghe theo Giang Luyện, không chỉ vậy, anh ta còn thường xuyên châm biếm, mỉa mai, khiêu khích Giang Luyện. Nhưng Giang Luyện đều mỉm cười chứ chưa từng cãi cọ với Vi Bưu. Ba người này giống như một cái vòng tuần hoàn khép kín. Hai là cái người tên Giang Luyện này, cứ đêm nào mưa to là lại chạy ra ngoài. Dạo này cũng đến mùa, trên núi nhiều mưa, mà đa phần đều mưa vào buổi tối, nhất là trước lúc nửa đêm. Cứ ba năm ngày lại có một trận mưa như trút nước. Nói một câu không dễ nghe thì cầm gậy đuổi chó, chó cũng chẳng muốn ra khỏi ổ, nói gì đến người. Vậy tại sao cứ thấy trời mưa to, gió lớn Giang Luyện lại chạy ra bên ngoài? Nếu mà trên núi có chôn tiền, thì cũng phải đi đào vào hôm trời thanh gió mát chứ. Mà có hai lần, Lão Dát nghe thấy động tĩnh, lén lút nhìn qua khe cửa sổ, thì thấy Giang Luyện cõng một cái bọc màu đen có thể nhét vừa một người lớn. May mà Lão Dát không phải người hay tò mò: Kệ đi, chỉ cần mấy người họ hàng xa không biết thật hay giả này trả tiền đúng ngày, không gây chuyện, không làm liên lụy đến mình, thì để ý xem người ta đi đâu, làm gì để làm gì? Cùng lắm bọn họ cũng chỉ ở một hai tháng thôi, đến lúc đó cầu về cầu, đường về đường, đâu có gặp được nhau nữa. Cũng không thể vì cầu đường ngẫu nhiên giao nhau, mà đi hỏi xem cầu có dài không, đường có xa không được. Nhưng Lão Dát không nghĩ tới, niềm hi vọng mong manh đó lại vỡ vụn nhanh như vậy. Khi người của Sơn quỷ đến tìm ông ta vì hình vẽ lá bùa này, là ông ta đã biết ba người kia gây chuyện rồi. Mạnh tiểu thư của Sơn quỷ này chỉ giả vờ khách khí thôi. Còn ra tay đến mức độ nào, thì đâu đến lượt ông bày tỏ ý kiến chứ. Lão Dát đơ mặt: "Một bên là họ hàng xa, một bên là bạn bè. Tôi không có bản lĩnh hòa giải chuyện này, đứng về bên nào cũng không được. Các cô làm việc của các cô, tôi không nhìn thấy gì, cũng chẳng nghe thấy gì cả. Khi nào tôi có thể về nhà, thì báo cho tôi một tiếng là được." Nói xong, ông tự mình đi ra chỗ cách bọn cô mười mét, quay lưng về bên này, ngồi xuống một tảng đá, sau đó, một làn khói trắng bay lên, ông đang hút thuốc lá. Mạnh Thiên Tư cười: "Ông lão này rất thú vị." Sau đó cô gật đầu: "Một người dò đường, hai người đánh hai bên." Dù lời này không nói thẳng với mình, nhưng cũng được xem là gián tiếp ra lệnh. Lần đầu tiên trong đời nhận được mệnh lệnh của đại lão, Lưu Thịnh rất căng thẳng. Anh ta vội vàng mặc áo khoác màu xanh của những người thường sống trên núi vào, giơ tay lên vò tóc cho rối, sau đó cúi xuống bôi một ít bùn lên ống quần đã xắn, rồi mới cõng gùi, ho khan đi về phía trại. Liễu Quan Quốc và Khâu Đống thì nhanh chóng chui vào trong rừng rậm ở hai bên, trèo lên cây như hai con khỉ, sau đó lại trèo từ cây nọ sang cây kia, điều chỉnh vị trí của mình, để ba người tạo thành một hình tam giác lớn, quây căn nhà sàn kia vào giữa —— như vậy thì vừa có thể canh gác, vừa có thể mở rộng hoặc thu nhỏ vòng vây đúng lúc, một công đôi việc. Tân Từ lúc này chỉ hận vì mình không biết võ, không thể gia nhập vào trong đó. Anh ta ngửa đầu nhìn theo tiếng lá cây sột soạt phía xa, cứ nghĩ đến cảnh tượng bắt người hoành tráng, là lại sướng rơn lên: "Thiên Tư, nếu bắt được tên Giang Luyện kia, em có róc thịt, lọc xương anh ta không?" Mạnh Thiên Tư nhặt một cục đá dưới đất lên, cẩn thận phủi đi bùn cát trên đó. Bên chân cô có một vũng nước nhỏ, soi rõ bộ dáng đeo bịt mắt của cô. Cô liếc vào vũng nước, bỗng cảm thấy tạo hình một mắt này của mình cũng rất đẹp. Tân Từ quay lại nhìn cô: "Thiên Tư?" Mạnh Thiên Tư dùng mũi ủng đẩy bùn vào trong vũng nước: "Làm người thì phải biết khoan dung, đừng có động tí lại róc thịt, giết người." Mạnh Kính Tùng nghe vậy thì run rẩy: Mạnh Thiên Tư mà khoan dung á? Phải biết rằng, tài khoản xã giao của Mạnh Thiên Tư tên là "x2" (nhân 2). Khi còn bé, Mạnh Kính Tùng làm đổ kem ly của cô đều phải bồi thường cô hai ly mới. Nếu không, ngay cả trên nắp bồn cầu của anh ta cũng sẽ xuất hiện những lời đe dọa được viết bằng bút đỏ —— phải công nhận, Mạnh Thiên Tư rất có thiên phú mở công ty cho vay nặng lãi kiêm đòi nợ thuê. *** Phía bên này, Lưu Thịnh đã đi vào trong thung lũng, vừa đi còn vừa hái hoa hái lá cắm vào trong gùi, trông rất giống một người sống trên núi. Khi đi gần đến nhà sàn, anh ta gọi thật to: "Chú Dát, chú Dát, có nhà không? Là cháu đây!" Mới kêu có hai tiếng, trên tầng ba đã có người thò đầu ra nhìn xuống. Hình như là để bảo Lưu Thịnh nói nhỏ thôi. Bên này Mạnh Kính Tùng giơ kính viễn vọng lên nhìn, sau đó quay lại nói: "Vi Bưu ở." Mạnh Thiên Tư "ừ" một tiếng, dùng cục đá gạch một gạch trên mặt đất. Một cái. Lưu Thịnh thấy Vi Bưu ra hiệu xong, quay người đi mất, thì biết là anh ta xuống lầu, thế là đứng chờ tại chỗ, còn làm bộ gãi đầu nhìn đông nhìn tây. Vi Bưu đi rất nhanh, bước chân lại rất nhẹ. Bình thường nhà sàn lâu năm lúc đi sẽ có tiếng cọt kẹt, nhưng cả từ nãy đến giờ, Lưu Thịnh không hề nghe thấy tiếng động nào cả, thế là anh ta nhận ra: Người này nhìn thì có vẻ thô kệch, nhưng võ công lại không kém. Xem ra phải dùng mưu chứ không thể liều mạng được. Nhưng mà anh ta không để lộ ra mặt, mà chỉ thò đầu ra ngó phía sau Vi Bưu: "Chú Dát tôi đâu..." Giọng nói hơi lớn, khiến Vi Bưu phải giơ vội ngón trỏ lên miệng: "Nói nhỏ, nói nhỏ thôi." Thấy Lưu Thịnh có vẻ không hiểu, Vi Bưu xấu hổ giải thích: "Em gái tôi bi bệnh, đang ngủ, sợ cô ấy nghe thấy." Xem ra cô gái tên là Huống Mỹ Doanh kia cũng ở. Lòng bàn tay Lưu Thịnh lấm tấm mồ hôi: Trước khi đi, Liễu Quan Quốc đã dặn, lần này tới là để tìm một thứ rất quan trọng. Đầu tiên phải xác định được là cả ba người này đều ở, sau đó dùng một cách tiết kiệm sức nhất, đánh ngã từng người một. Người không chạy mất, nhà cũng ở thì sẽ dễ tìm được đồ hơn. Lưu Thịnh cũng hạ thấp giọng theo yêu cầu: "Chú Dát tôi đâu? Chú ấy bảo tôi tới xem mặt quỷ hút thuốc mà." Lão Dát là người làm mặt nạ, được thừa kế lại tay nghề điêu khắc mặt nạ trừ tà tổ truyền. Người Tương Tây thường gọi mặt nạ trừ tà là "mặt quỷ"."Mặt quỷ hút thuốc" chính là sau khi điêu khắc mặt nạ xong, gom hét mảnh gỗ vụn vào trong chậu, châm lửa, chờ khói bay ra thì đưa mặt nạ vào để hun khói. Nghe nói làm như vậy chẳng những có thể đề phòng mục nát, mà còn có thể để gương mặt được điêu khắc ra giống y như người sống, có sức sống. Có những người nơi khác gọi nó là "nấu đậu bằng cành đậu" —— mày làm ông thành phế liệu, giờ lại còn đòi đốt ông đi để làm mặt quỷ hút thuốc. Vốn là gà cùng một mẹ, mà đăng cấp và đãi ngộ khác nhau một trời một vực. Vi Bưu không biết mặt quỷ hút thuốc là cái gì, cũng không có ý muốn hỏi xem nó là cái gì, mà chỉ muốn đuổi Lưu Thịnh đi thật nhanh: "Có người mời ông ấy lên huyện ăn cơm rồi. Ông ấy không nói với cậu à?" Lưu Thịnh ồ lên một tiếng, lông mày nhăn lại, như đang nghĩ xem có chuyện này không. Sau đó nhìn Vi Bưu một lượt, rồi hỏi: "Tôi nhớ ra rồi. Anh chính là họ hàng trong thành phố mà chú Dát nói hả?" Vi Bưu không biết Lưu Thịnh có lai lịch gì, nhưng nghe anh ta mở miệng, ngậm miệng là chú Dát, lại còn biết cả "họ hàng trong thành phố", thì đoán là người quen của Lão Dát. Thế là khẽ gật đầu. Lưu Thịnh cười tươi như hoa, bày ra sự nhiệt tình của người dân trên núi ở mức độ cao nhất, hết hỏi cái này, lại hỏi cái kia. Còn biết giả vờ ngốc nghếch, thuần phác rất đúng lúc. Cuối cùng mới nhìn xung quanh: "Chú Dát bảo là ba người cơ mà? Còn một anh giai nữa đâu? Đi vào rừng chơi à?" Rồi lại nói bằng giọng rất lo lắng: "Trong rừng không an toàn lắm đâu. Nghe nói bây giờ vẫn còn mã bưu tử đấy, hổ cũng phải sợ nó." (*) Mã bưu tử: sói lửa Vi Bưu đã rất bực mình, nhưng không thể làm gì được: "Không... đang ngủ." Lưu Thịnh lặng lẽ liếc nhìn ánh đèn trên tầng hai: Lão Dát nói, phòng Giang Luyện ở tầng hai —— lạ nhỉ, trời còn chưa tối mà đã đi ngủ, lại còn bật đèn nữa. Không phải là ma cà rồng đấy chứ?