"Cha, sao không nấu cơm vậy?" Đào Đại Cường để mấy con cá vào bếp, hét lên với cha trong buồng. Cha Đào Đại Cường là Đào Kiến Thiết đang dựa đầu giường hút thuốc lào, nghe tiếng con trai út, gỡ ống thuốc lào gõ gõ nói: "Nấu rồi, mày về muộn quá, Mao Đản sang, bảo chơi đói bụng, cơm để cho mày nó ăn mất rồi. Mày đói thì trong bếp còn khoai tây, ném dưới bếp nướng hai củ mà ăn." Đào Kiến Thiết nói chuyện rất bình tĩnh, Đào Đại Cường nghe cũng thấy chẳng sao. Anh trai Đào Đại Cường là Đào Đại Dũng đã lấy vợ, sinh con trai Mao Đản, đó là cục cưng của cả nhà. Nếu là trước kia, Đào Đại Cường thật sự thích nướng khoai tây mà ăn, anh ta vốn từ nhỏ đến lớn đều bị nhà nói là đần, cha anh trai kể cả chị dâu cũng nói vậy, quen thuận theo rồi. Nhưng hôm nay ở nhà họ Lý ăn gà gô, lại uống canh cá, mình lại bắt được cá, anh ta thấy mình vẫn có ích, liền cao giọng nói: "Cha, con bắt được cá về rồi, con muốn làm cá ăn!" "Mày bắt được cá về à? Cá gì?" Đào Kiến Thiết vừa nghe Đào Đại Cường bắt được cá về, hơi bất ngờ, bò dậy từ đầu giường, gọi một tiếng: "Mang lại đây xem nào." Đào Đại Cường liền xách cá, tự hào từ bếp đi ra. "Ồ, cá này được đấy!" Đào Kiến Thiết vốn tưởng con trai mang về nhiều lắm cũng chỉ là mấy con cá diếc bằng bàn tay, dù sao loại cá diếc này dễ bắt nhất, kết quả đều là cá lớn trên một hai cân, vậy mới thật hiếm thấy: "Bắt ở đâu đấy?" "Đi với anh Long bắt ở Tiểu Hải Tử." Đào Đại Cường rất tự hào nói. "Anh Long? Ai?" Đào Kiến Thiết chưa hiểu rõ. "Lý Long, em trai Lý Kiến Quốc." Đào Đại Cường nói. "Mày nói thằng ất ơ đó à?" Đào Kiến Thiết khinh thường nói: "Nó có cái tài đó à? Chắc chắn là Lý Kiến Quốc dẫn đi bắt chứ?" Đào Đại Cường nghĩ một chút, gật gật đầu. "Thôi được. Mặc kệ ai dẫn đi, mày mang mấy con cá này sang nhà anh mày đi." Đào Kiến Thiết nói: "Nhà hết dầu rồi, làm cá chẳng phải tốn dầu à?" "Con không dùng dầu, con nấu canh cá!" Đào Đại Cường nghĩ đến canh cá uống ở nhà họ Lý, linh cảm nói: "Chỉ dùng nước thôi!" Đào Kiến Thiết đột nhiên nổi giận, lấy ống thuốc lào gõ một cái vào đầu Đào Đại Cường: "Sao mày ngu thế hả? Chỉ dùng nước thôi? Thế chẳng phải đốt bếp tốn than à? Chỉ nghĩ đến bản thân mày, sau này mày tính sao? Mẹ mày chết sớm, đợi tao chết, mày ngu thế, chẳng phải phải dựa vào anh mày sống à? Bây giờ mày không nịnh nọt anh mày, đợi đến lúc đó mày ăn cơm cũng chẳng có mà ăn!" "Con có cơm ăn!" Đào Đại Cường hôm nay bướng bỉnh, cứ không chịu mang đi: "Con theo anh con, mùa đông này còn chưa ăn no bữa nào. Cơm tối con còn bị Mao Đản ăn mất! Con theo anh Long còn ăn no, còn ăn gà, còn ăn cá!" "Tao cho mày ăn gà! Tao cho mày ăn cá này!" Đào Kiến Thiết không ngờ đứa con vốn nghe lời lại dám cãi lại mình, cãi lời mình, ông ta tức giận đùng đùng, cầm ống thuốc lào đập tới tấp lên đầu Đào Đại Cường, Đào Đại Cường cứng đầu chịu mấy cái, thấy cha đánh thật sự không nương tay chút nào, tức giận mở cửa chạy ra ngoài, trong gió để lại tiếng giận dữ: "Con không ăn cá nữa, cha muốn cho ai thì cho!" Đào Kiến Thiết giơ ống thuốc lào có phần mờ mịt, một lúc lâu, hơi nóng trong nhà bị gió lạnh ngoài cửa cuốn sạch, ông ta cảm thấy lạnh thấu xương, mới vội vàng đóng cửa lại, tức giận mắng: "Thằng ranh con, cánh cứng rồi, không nghe lời nữa! Còn chống đối cha nó!" Nhìn mấy con cá dưới chân, Đào Kiến Thiết thở dài, cúi người nhặt cá lên, bỏ vào bếp, định ngày mai Đào Đại Dũng sang, chia ba con cho anh ta mang về. Bây giờ mình còn sống, con trai cả nể mặt mình, vẫn có thể đồng ý chăm sóc thằng út. Lý Long từ chuồng ngựa về, thấy ngoài cổng nhà mình có một bóng đen to đùng đang đứng lắc lư, anh lập tức cảnh giác, nhìn quanh một chút, bẻ một cục đất từ tường sau, quát lớn: "Ai đấy?" "Anh Long, em đây, Đại Cường." Tiếng Đào Đại Cường vọng lại. Lý Long yên tâm, nghĩ bụng bình thường không nhìn ra, tối thui thế này, người to con vẫn khá có sức ép. "Mày đến làm gì?" Lý Long đi đến gần hỏi: "Mai phải đi sớm rồi, sao không ngủ sớm đi?" "Em... em ngủ không được." Đào Đại Cường ấp úng nói: "Em muốn ngủ nhà anh, mai... đi cùng anh." "Vậy được rồi." Lý Long tuy cảm thấy hơi lạ, nhưng Đào Đại Cường đã đến rồi, cũng không thể đuổi người ta về được: "Đi, tao đã mượn xe ngựa xong rồi, về nói với anh trai tao một tiếng, chúng ta nghỉ ngơi sớm, mai đi sớm." Đào Đại Cường thấy Lý Long không hỏi nhiều, im lặng theo sau anh. Lý Long trước tiên đến gian tây, nói với Lý Kiến Quốc một tiếng về chuyện mượn xe ngựa, và Đào Đại Cường tối nay ngủ cùng mình. Lý Kiến Quốc nghe Lý Long nói xe ngựa đã mượn xong rồi, liền nói: "Vậy được, hôm nay mệt cả ngày rồi, các em nghỉ ngơi sớm đi ngủ đi. Mai đi sớm một chút, đi sớm về sớm. Đúng rồi Tiểu Long, anh lột da con chuột nước đó rồi, ngày mai các em đến trạm thu mua huyện, xem bán được mấy đồng, dọc đường mua chút đồ ăn." "Mai em dậy sớm hấp ít bánh bao mang theo." Lương Nguyệt Mai nói: "Gói kỹ bằng khăn, bỏ vào bao mang theo là được." "Vâng." Lý Long gật đầu nói: "Vậy bọn em đi ngủ đây." "Bên các em cho nhiều than vào bếp lò nhé." Lý Kiến Quốc lại dặn dò thêm câu: "Không thì nửa đêm lạnh đấy." Anh ấy không nói nhiều, hai thằng con trai lớn đắp chung một cái chăn chắc chắn chật, may là bên Lý Long có cái áo bông miễn cưỡng đối phó được. Lý Long cũng nghĩ vậy, giường đun nóng một chút, thêm cái áo bông, một đêm có thể đối phó qua. Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, Lý Long đã thức dậy, gọi Đào Đại Cường dậy, hai người nhanh chóng mặc quần áo, ra cửa đến gian tây. Lương Nguyệt Mai đang nấu cơm, Lý Quyên và Lý Cường cũng đều dậy rồi. Lý Quyên đang quét nhà, Lý Cường đang rửa mặt. Bữa sáng là canh cá hôm qua còn thừa, dưa muối xào, cháo bột ngô nấu. Nhìn canh cá trên bàn, Đào Đại Cường bỗng dưng buồn bã, anh ta vội đi rửa mặt để che giấu đi. Ăn sáng xong, Lý Kiến Quốc gói da chuột nước cuộn lại bỏ vào bao. Lương Nguyệt Mai thì đưa túi đeo có bánh bao cho Lý Long, dặn dò anh: "Hai đứa đói thì ăn, đừng tiếc." Tạm biệt mọi người trong nhà, Lý Long dẫn Đào Đại Cường đến chuồng ngựa. Với sự giúp đỡ của lão Lã, thắng ngựa xe xong, chất hai bó cỏ khô, hai người ngồi lên xe ngựa, đánh xe đi về hướng huyện. Núi ở phía nam, nhưng đường lại đi về phía tây, đi về tây năm cây số đến xã, rồi đi về nam ba cây số đến huyện, từ huyện đi về tây nam hơn mười cây số là xã Thanh Thủy Hà. Đi vào thêm năm cây số nữa mới vào núi được, thật ra dù là xe ngựa, chỉ riêng đường đi đã phải đi gần ba mươi cây số. Đấy là còn chưa đến đích. Lý Long đi chưa lâu, nhà họ Lý có người đến chơi đầu tiên, chị dâu cả nhà đối diện họ Lục. Khách đến nhà, Lý Kiến Quốc dẫn Lý Quyên và Lý Cường thu dọn cá ở gian đông, Lương Nguyệt Mai mời người vào, đợi ngồi xuống, chị dâu cả nhà họ Lục hơn năm mươi tuổi hỏi: "Nghe nói em chồng của em về rồi à? Bị sa thải à? Hôm nay còn lên núi kéo gỗ? Làng này không đủ cho nó quậy à! Nó làm trò gì thế này!" Ở trong làng, Lý Long thực ra khá giống một trò cười. Vất vả lắm mới vào được nhà máy, kết quả bị sa thải. Khó khăn lắm mới theo đuổi được cô gái xinh đẹp nhất làng, kết quả lại bị đá. Bây giờ lại làm trò, bỏ tiền mua công điểm xe ngựa, đánh xe ngựa lên núi kéo gỗ, gỗ trong núi dễ kéo à? Có tìm được đường vào núi hay không còn chưa biết nữa!