Tô Hà thở hổn hển, đặt vali xuống cùng với hai túi lớn trên vai. Cuối cùng cũng đến nơi rồi! Nhà nghỉ Hà Diệp chỉ cách đây năm mươi mét, dưới tấm biển hiệu đã mất một chữ, một người phụ nữ khoảng năm mươi tuổi đang đứng. Thấy Tô Hà, bà phấn khởi gọi lớn: "Tiểu Hà về rồi!" Bà vẫy tay, ra hiệu cho cô dừng lại. Trên đường đi, vẫn là những cửa tiệm quen thuộc, thời gian dường như ngừng trôi trên đường Tam Tông. Những tòa nhà cao tầng hiện đại từ bến xe và tàu điện ngầm bỗng nhiên dừng lại ở đây. Chỉ còn lại cửa hàng thuốc lá, tiệm trái cây, quán cơm, và một tiệm cá bốc mùi hôi tanh chảy ra cả đường. "Nhiều đồ như thế, đã bảo là mẹ sẽ ra ga tàu đón con rồi mà." Tô Hà ngẩng đầu nhìn mẹ mình, tiếc thay thời gian không tha cho bà. Mới nửa năm không gặp mà trên đầu bà đã có thêm nhiều sợi tóc bạc, nổi bật dưới ánh nắng. Bên cạnh tiệm mì xào, một người ló đầu ra hỏi: "Chị Cầm, con gái chị về rồi hả?" Diệp Cầm nhận lấy túi xách trên tay Tô Hà, cười đáp: "Đúng vậy, tốt nghiệp rồi, về nhà rồi." Buổi chiều, công việc của các cửa hàng không nhiều, lại chưa đến giờ cơm nên nhiều người ra ngoài hóng chuyện. Tô Hà nở nụ cười hơi gượng gạo, đáp lại sự nhiệt tình của những người hàng xóm. Khu vực này thuộc khu phố cổ, các cửa tiệm dọc con phố đã mở nhiều năm, mọi người đều quen biết nhau. Nhiều người mở hàng dưới tầng dưới, còn tầng trên để ở, hoặc sống trong khu dân cư phía sau. Tất cả đều là những người hàng xóm lâu năm. Từ tiệm nồi đất của lão Lý bên cạnh Nhà nghỉ Hà Diệp, một người đàn ông đầu trọc bước ra, tiện tay xách giúp Tô Hà chiếc vali lên năm bậc thang trước nhà nghỉ. "Cảm ơn chú Lý." Tô Hà cảm ơn. Lão Lý xua tay, ý bảo Tô Hà không cần để ý chuyện nhỏ nhặt này, rồi tò mò hỏi: "Tiểu Hà, cháu không định ra ngoài tìm việc sao? Thật sự sẽ về nhà giúp bố mẹ quản lý nhà nghỉ à?" Từ tiệm vịt nướng Vương Ký bên cạnh, một dì đeo kính bước ra nói: "Bây giờ khó kiếm việc lắm, Tiểu Hà, cháu đừng tạo áp lực cho mình. Con trai nhà dì cũng mất hai năm mới thi đỗ cao học mà." "Đúng rồi, đúng rồi, con chị đang học trường nào nhỉ?" Một người trong cửa hàng cách đó mười mét hỏi. "À, chỉ là một trường tầm trung thôi, Đại học Khoa học Kỹ thuật Dũng Giang." Dì Vương cười đáp. "Bây giờ lũ trẻ học khó lắm, nhà tôi ban đầu cũng phải làm công nhân tạm thời, mất ba năm mới thi vào biên chế được. Tiểu Hà, cháu đừng vội." Một người khác an ủi. Tô Hà và Diệp Cầm đứng trước cửa một lúc lâu rồi mới bước vào Nhà nghỉ Hà Diệp. Nhà nghỉ Hà Diệp có sáu tầng, tầng một là quầy lễ tân và hai gian hàng bán lẻ bày bán khăn, nước khoáng cùng các vật dụng sinh hoạt. Nhìn qua, nhiều mặt hàng đã bị phủ bụi, cho thấy việc kinh doanh không mấy khởi sắc. Cả nhà nghỉ mang phong cách cũ kỹ, tường sơn màu vàng trắng, rõ ràng là đã bong tróc rồi sơn lại. Phòng khách có một chiếc ghế sofa cũ rách da, tuy cũ nhưng luôn được lau sạch sẽ. Gia đình Tô Hà sống ở tầng một của nhà nghỉ. Diệp Cầm vội vàng mang hết đồ đạc của con gái vào phòng, bà không thể ngồi yên được. Việc về nhà giúp bố mẹ điều hành nhà nghỉ là điều bất đắc dĩ. Thành tích của Tô Hà bình thường, vừa đủ điểm đậu đại học. Không thể ở lại tỉnh nhà, cô phải đi học cách nhà hàng nghìn cây số. Với điểm số thấp, cô không có nhiều lựa chọn, cô đăng ký vào ngành Sư phạm Tiếng Anh. Khó khăn lắm mới thi đỗ chứng chỉ giáo viên, nhưng đến lúc tốt nghiệp mới biết việc thi vào biên chế là cực kỳ khó khăn. Tô Hà muốn xin việc tại các trường tư thục, nhưng với bằng cấp bình thường và không có kinh nghiệm du học, cô gặp khó khăn khắp nơi. Không tìm được việc làm, thi lên cao học cũng không đậu, Tô Hà đành phải thu dọn đồ đạc ở trường và lặng lẽ về nhà. Về nhà tiếp quản nhà nghỉ của bố mẹ, dù sao cũng còn có cơm ăn.