Đại Việt triều. Tháng bảy, năm Vĩnh Đức thứ mười hai. Năm thứ ba hạn hán. Mặt trời chói chang treo cao, tháng Bảy nóng bức, nung nứt cả mảnh đất, những rãnh nứt sâu đã hiện ra trên cánh đồng, suối nước đã cạn kiệt từ lâu. Ngay cả trên cây cũng không thấy chút dấu vết màu xanh nào. Tiếng ve sầu vang vọng khắp nơi vào những năm trước giờ đây đã biến mất hoàn toàn. "Nương, nương, đừng bán! Bán nàng thì nàng sẽ không còn đường sống!" Tiếng khóc thảm thiết vang lên, chói tai và tuyệt vọng. "Nuôi nàng ba năm, ta còn không bán được sao? Chỉ là một thứ đồ tốn tiền tốn gạo!" Giọng nói bén nhọn, chua chát xen lẫn sự tham lam. "Ngươi nói bậy! Rõ ràng là đã đưa tiền rồi. Lúc đó ngươi nhận rất nhiều tiền, ngươi đã hứa sẽ nuôi muội muội! Muội muội đã đến nhà ta, chính là muội muội ruột của ta!" Nam hài chất phác mang theo đầy phẫn nộ, phẫn nộ lao về phía bà lão. "Phỉ! Lại không phải con ruột, ai là muội muội của ngươi!" Bà lão khạc nhổ một cái, đá vào ngực nam hài. Bà lão khoanh tay trước ngực, hai lông mày dựng ngược, môi mỏng, gò má cao, khuôn mặt nhiều nếp nhăn. Đôi mắt đầy vẻ mỉa mai. "Tiền? Tiền gì? Chút tiền đó có ích gì? Giờ mua được một đấu gạo sao!" Bà lão nhìn chằm chằm, như đang nhìn một miếng thịt sống. Phụ nhân ngồi trên mặt đất run rẩy, tiền năm xưa đủ để cả nhà no đủ. Huống chi, nuôi một em bé. Số tiền đó đã được dùng để xây nhà cho nhà họ Ngôn, cưới vợ cho lão tam, Tuệ Tuệ không tiêu một xu nào! Toàn thân Lâm thị run rẩy, tiền bạc bị mẹ chồng lấy đi, chồng nàng đi săn lại bị gãy chân, giờ đây đại phòng koi như đã phế. Mặt Lâm thị trắng bệch bò lê về phía trước, nước mắt từng giọt rơi xuống: "Nương, ta van xin ngươi, Tuệ Tuệ mới ba tuổi thôi... nàng sẽ hiếu thảo với nương." "Đừng bán muội muội ta, đừng bán muội muội ta, nhà bà ta có sáu nữ nhi, bà ta không có ý tốt... Không thể bán được!" Nam hài khoảng mười hai mười ba tuổi bị đá ngã xuống đất, mặt vàng hoe, gầy gò xác xơ, nhưng dù vậy vẫn khóc lóc lao lên giằng co. Nam hài chỉ vào mấy người nữ nhi nhà họ Lý, chỉ còn da bọc xương. Bọn người nhà ấy không coi nữ nhi ra gì, lúc này vẫn muốn mua hài tử, nhìn thấy bà lão nhà họ Lý lén lút nuốt nước bọt, như thèm thuồng đến tột cùng. Chỉ nghĩ thôi, hắn đã rùng mình, trong mắt đầy vẻ kinh hoàng. Ba năm hạn hán, trong nhà không còn thức ăn... Không được, không được! "Bà ơi, đừng bán muội muội của ta. Bà bán ta, bà bán ta đi, thịt ta nhiều..." Tam ca vừa khóc vừa lao lên, hài tử chỉ bảy tám tuổi gầy đến mức một cơn gió có thể thổi ngã. Tiếng khóc vang trời từ nhà họ Lý, không ít người trong thôn mở cửa. Có người nhăn mặt, đầy vẻ ghét bỏ, có người nảy sinh chút ghê tởm.